En l'an 1655, le directeur d'une troupe de théâtre ambulante, Jacques de Sertan, un Français aux origines bretonnes, échoué en Russie à la suite de maints déboires, est engagé par le patriarche Nikon, inspirateur de la grande réforme de l'Eglise russe, pour monter une pièce de théâtre retraçant la vie du Christ. A trois conditions, cependant: la pièce doit être vraie, Sertan ne doit recourir à aucun comédien professionnel, et jusqu'au jour de la représentation le rôle du Christ ne sera tenu par personne.
